Google rendait il y a quelques jours hommage au footballeur Leônidas da Silva. On change aujourd’hui de secteur d’activité avec un retour aux sciences comme ça avait dernièrement déjà pu être le cas pour Rosalind Franklin et Erwin Schrödinger. La firme de Mountain View met à l’honneur Léon Foucault à l’occasion de son 194ème anniversaire de naissance.
Pendule de Foucault
L’homme, physicien et astronome français du 19ème siècle, est célèbre pour avoir inventé le pendule de Foucault, visible au Panthéon de Paris (5ème arrondissement). Pour rappel, il s’agit d’une expérience visant à mettre en évidence la rotation de la planète Terre par rapport à un référentiel galiléen (inertiel). C’est en 1851, à l’aide de la rotation libre du plan d’oscillation d’un pendule long de 67 mètres, possédant une boule pesant 28 kilos et mesurant 18 centimètres de diamètre, qu’il vérifie que la Terre tourne.
Comme visible sur l’illustration ci-dessus et le doodle sur la page d’accueil du moteur de recherche, le pendule fera progressivement au fil du temps tomber les pions situés en périphérie.
Gyroscope de Foucault
L’année d’après, soit en 1852, le scientifique imagine le gyroscope, autre élément pour lequel il est connu. L’idée étant d’expliquer la raison d’une rotation plus lente du pendule par rapport à celle de la Terre. En effet, le gyroscope de Foucault étant capable, sur une durée suffisante à la prise de mesures, de conserver une rotation assez rapide (150 à 200 rotations par seconde).
En découla la mise au point du compas gyroscopique pouvant indiquer le nord en bloquant certaines pièces de son invention précédente. Cet outil servira notamment entre 1961 et 1975 pour le guidage vers la Lune dans le cadre du programme Apollo.
Vitesse de la lumière
Mais avant cela, en 1850, Léon Foucault faisait une découverte de taille concernant la vitesse de la lumière. Mettant en place un dispositif à miroir tournant lui offrant la possibilité de travailler sans sortir de son laboratoire, l’homme note que la lumière se déplace plus lentement dans l’eau.
En 1862, il détermine la vitesse de la lumière et annonce la valeur de 298 000 km·s-1, pas si lointain de la valeur fixée en 1983 par le Bureau international des poids et mesures (299 792 458 m⋅s-1).
Léon Foucault repose actuellement au cimetière de Montmartre situé dans le 18ème arrondissement de Paris.
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